Sono animali pluricellulari di dimensioni che variano da pochi millimetri a 2 metri. Le due forme fondamentali sottocui si presentano sono il polipo (fisso e bentonico) e la medusa (libera e planctonica). Il polipo è un sacco cilindrico solitamente fisso con la sua base al substrato. All'estremità superiore termina con una corona di tentacoli al cui centro si apre la bocca; la medusa generalmente libera e natante, ha la forma di un ombrello ai cui margini possono recare dei tentacoli corredati di cellule urticanti (cnidocisti) che talvolta risultano pericolose anche per l'uomo. Possono essere singoli o coloniali e assumere forme diverse da cespugliose ad incrostanti. Molti hanno scheletro rigido, calcareo o corneo. La riproduzione è sessuata o asessuata con alternanza di generazioni (polipo e medusa) o meno (vi sono Cnidaria che si presentano solo sottoforma di polipo e altri solo sottoforma di medusa).

I Cnidaria sono distinti in 3 classi:

Idrozoi - Scifozoi - Antozoi.

- Idrozoi :

        Plumaria                    Sertularella

Eudendrium

La maggioranza degli Idrozoi sono coloniali e caratterizzati da un'alternanza di fasi durante il loro ciclo vitale (polipi e meduse). La colonia è attaccata al substrato tramite un complesso di ramificazioni e da cui inizia il suo accrescimento verticale, ramificato a sua volta che origina per gemmazione (particolari cellule del polipo che si differenziano per originare altri organismi) tanti piccoli polipi (fig. 13). Le colonie si possono incontrare con andamento orizzontale oppure essere erette e assomigliare ad alberelli molto ramificati, oppure a forma di piuma con ramificazioni regolari ai lati dello stelo.

NUTRIZIONE: Gli Idrozoi sono prevalentemente carnivori e catturano le prede, in genere plancton, con i tentacoli urticanti di cui sono dotati.

DIMENSIONI: In alcuni casi gli Idrozoi possono raggiungere dimensioni ragguardevoli (10-15 cm anche 20 cm di altezza).

CURIOSITA' : Spesso nella colonia vi è una suddivisione dei compiti per cui i polipi che la costituiscono sono diversi tra loro:
- vi sono individui addetti alla nutrizione della colonia detti IDRANTI che presentano una apertura boccale circondata da più tentacoli;
- altri polipi, meno numerosi, sono privi di bocca e sono specializzati nella riproduzione detti GONOZOIDI che producono per gemmazione piccole meduse;
- infine vi sono polipi aventi funzione difensiva, allungati, privi di tentacoli e talora anche di bocca ma provvisti di batterie di cnidociti (cellule urticanti) il cui ruolo è quello di difesa della colonia.
Le meduse degli Idrozoi sono pelagiche (si fanno trasportare liberamente dalle correnti marine), sono piccole da pochi millimetri sino a pochi cm (max 6) di diametro e recano al margine dell'ombrella da 1 a più di 24 tentacoli. Sono provviste di organi sessuali (gonadi) e i sessi sono separati (un individuo produce solo gameti maschili o solo gameti femminili). I gameti vengono liberati in acqua dove avviene la fecondazione da cui origina una larva che dopo un breve periodo di vita libera, attecchisce al substrato diventando un polipo che per gemmazione origina una colonia di polipi la quale produrre delle gemme medusoidi riprendendo il ciclo appena descritto.

- Scifozoi :

Medusa luminosa

Polmone di mare

In questa classe la fase di polipo è molto ridotta o assente. Le meduse sono la forma predominante e sono caratterizzate dalla presenza di un'ombrella, anche di dimensioni cospicue, corredata di una serie di tentacoli di forma variabile, hanno dimensioni che vanno da alcune decine di cm (30-60) di diametro fino a raggiungere anche i 2 m ma queste ultime sono tipiche dei mari tropicali. Il movimento di queste meduse in senso verticale è dovuto a vigorose contrazioni ritmiche della muscolatura dell'ombrella, mentre gli spostamenti orizzontali sono determinati dalle onde e correnti; se cessano il movimento, le meduse tendono lentamente ad affondare. La loro riproduzione è sessuata e la fecondazione è interna e avviene introducendo i gameti maschili nella cavità della medusa femmina. Alcune meduse come Pelagia noctiluca hanno sviluppo diretto (senza la fase polipoide), altre specie invece come ad es. Aurelia aurita lo sviluppo avviene con alternanza di fase fissa in cui le forme larvali che derivano dalla fecondazione, dopo breve periodo di vita libera, si fissano sul fondo e si evolvono in polipi i quali durante l'estate e l'autunno originano altri polipi singoli ed in inverno formano per gemmazione piccole meduse (efire) che diventano mature nella primavera -estate successiva.
Gli scifozoi si nutrono di plancton e le forme più grandi anche di pesci molto piccoli.

- Antozoi :

Gli organismi di questa classe vivono in acque marine soprattutto tropicali; sono caratterizzati da una simmetria bilaterale e mancanza di stadi medusoidi. La forma polipoide trova qui il suo massimo sviluppo ed è rappresentata sia da polipi coloniali che solitari provvisti di 6-8 o multipli di 6 tentacoli. I polipi degli Antozoi sono distinguibili da quelli degli Idrozoi per le maggiori dimensioni e per l'aspetto esterno cilindrico. Il polipo produce da prima una piastra basale, indi le pareti che costituiscono la teca, si forma così una coppa all'interno della quale esso è fisso. La riproduzione è :
- agamica cioè si originano nuovi individui per gemmazione, scissione o per lacerazione del disco pedale (base su cui poggia il polipo);
- gamica avviene per maturazione dei gameti maschili e femminili e la fecondazione può essere interna od esterna.
Gli antozoi sono suddivisi in due classi:

OCTOCORALLIA e HEXACORALLIA

OCTOCORALLIA :

Gorgonia gialla   

Gorgonia bianca      Gorgonia verrucosa

sono individui provvisti di 8 tentacoli cavi e simmetria bilaterale, la maggior parte sono coloniali e hanno uno scheletro di carbonato di calcio (calcareo). Tra questi ricordiamo Alcyonium palmatum (così chiamato perchè forma colonie digitate), le gorgonie, il corallo rosso. Possono avere dimensioni di pochi cm (20-30) fino a raggiungere dimensioni anche di 1 m di altezza e di larghezza, la crescita è variabile es. il corallo rosso cresce di 3-4 cm ogni 10 anni.

HEXACORALLIA :

Cerianthus membranaceus

Margherita di mare

sono polipi provvisti di 6 tentacoli o multipli di 6, ricchi di cnidociti (cellule uticanti). Possono essere sia solitari che coloniali, inoltre possono essere provvisti o meno di scheletro. Tra questi ricordiamo gli Actinaria che sono i polipi più comuni in tutti i mari costieri, hanno i colori più vari e sgargianti. Sono polipi solitari senza scheletro, si nutrono catturando il cibo con i tentacoli e fatto poi convogliare verso la bocca grazie la presenza di cellule cigliate che con il loro movimento spingono acqua e cibo alla bocca. Possono essere simbionti con alcuni crostacei es. i paguri.